Aikatalo tuntuu kuolevalta kauppakeskukselta, vaikka se sijaitsee kivenheiton päässä pääkaupungin päärautatieasemasta ja maan tärkeimmän taidemuseon takana.

Sisällä ei ole juuri ketään, vaikka on perjantai-iltapäivä. Pysähtynyttä tunnelmaa ruokkii tyhjähkö Santa Fé, joka lienee keskustan viimeinen ravintola, josta saa 90-lukulaista tex-mexiä.

Siinä, missä oli aiemmin elokuvateatteri Bio Bristol, on pitkään ollut kuntosali. Liikunta on syönyt leffateatterin aulan liiketilatkin. Muistan, kuinka toisen kerroksen Safe Havenissa ostettiin, myytiin, vaihdettiin ja pelattiin Magic: The Gathering -korttipeliä vuosituhannen taitteessa. Hiki haisi kyllä silloinkin.

(Aikatalolla on yhteys myös omaan lähiostariini eli Erätorin ostoskeskukseen Herttoniemessä. Kummatkin suunnitteli arkkitehti Eliel Muoniovaara, ja molemmissa oli elokuvateatteri. Kino Herttuan tiloissa on nykyään ilmeisesti Alepan varasto.)

Mikonkadun puoleisessa tuulikaapissa kuitenkin tapahtuu. Sisäänkäynnin kupeessa on pari vuotta toiminut nuudelikeittoja tarjoava 99 TopMeal, johon löysin ensimmäisen kerran marraskuussa.

99 TopMeal istuu kuihtuvaan 60-lukulaiseen miljööhön luontevasti. Paikkaa on vaikea löytää, sillä teippauksia ei juuri ole.

Myös ravintolasali on riisutun askeettinen. Kahden hengen pöytiä on erilaisina yhdistelminä kymmenkunta. Tilankäyttö on funktionaalista: käytävällä on pakastekaappi, muuta tarvetta ja toisella vierailullani myös kärry, jossa on limonadimonipakkauksen muoveja.

Teollista tunnelmaa syventää loisteputkivalaistuksen lisäksi kylmäkaapin kompressori, joka huutaa kuin pakastin Saharassa. Poikavuosieni kiinalaisista ravintoloista tuttua lohikäärmekitschiä tai instrumentaali-iskelmää ei ole tarjolla.

Ruoat tilataan ja haetaan tiskiltä, ja tiskillä ymmärtää, miksi 99 TopMeal on saanut kiitosta asiakaspalvelustaan. Metafysiikan suureena ilmaistuna ravintolassa vallitsee erittäin hyvä energia.

Ensimmäisellä käynnilläni tilauksen otti vastaan ilmeisesti paikkaa pyörittävän pariskunnan tytär, toisella äiti. Heti tiskin takana on keittiö, jossa yhden miehen henkilökunta kasaa annoksia ja huutelee mukavia salin puolelle. Palvelu on alusta loppuun vilpittömän lämminhenkistä ja siitä tulee ensimmäinen hyvä mieli.

Viikoittain vaihtuvalla listalla on kuusi vaihtoehtoa, jotka maksavat lounasaikaan 13,50–18 euroa ja muina aikoina 16–24 euroa. Keitoissa ei ole kaikista aitokiinalaisimpia lihoja, kuten rustoisia ruhonosia ja sisäelimiä, vaan melko tavallista kanan paistileikettä, nautaa, porsasta, katkarapuja ja tofua. Yksi annoksista sopii kasvissyöjille.

Toinen hyvä mieli tulee siitä, miltä ruoka maistuu. Ensimmäisellä käynnillä syömäni kylmä nuudeli “Suosikki Naudanliha Chilikastikkeella” oli poikkeuksellisen herkullista, vaikken normaalisti perusta kylmästä ruoasta. Lihan ja nuudelien lisäksi annoksessa oli ainakin paksoita, kurkkua, kananmunaa, porkkanaa, sipulia ja ainakin kahta erilaista chiliä sekä lientä. Ehkä jotain muutakin.

Laadukkuus jatkui toisella käynnillä, jolloin söin mala-maustettua kana-nuudelikeittoa. Tunnen aasialaisia elintarvikkeita huonosti, joten en osaa tarkalleen eritellä, mistä annos koostui. Tiedän vain, että maku oli monipolvinen ja -tasoinen, lempeän tulinen ja muutenkin hurmaava.

Seuralaiseni katkarapu-tofu-nuudelikeitto oli niin ikään mallikas, raikas ja merellinen. Katkaravut olivat kuorimattomia, mikä lisäsi syömiseen hieman näpertämistä.

Jos ranskalaisperäisen gastronomian mitta on kastike, nuudelikeiton tuomion lukee liemi. 99 TopMealissa liemet tai ainakin liemipohjat näyttäisivät porisevan kattiloissaan liedellä. Ne yhdistävät kutkuttavalla tavalla lihaisuutta, umamia, chiliä, etikkaa ja kaikenlaisia muitakin makuja.

Sydäntalven pakkasilla liemi lämmittää monellakin tavalla. Kun lientä kauhaisee suuhunsa, ymmärtää, että tällaista soppaa ei parhaana päivänäkään osaisi laittaa kotikeittiössä. Tulisuustoivetta tiedustellaan tilauksen yhteydessä, ja vaikka pidän chilistä, keskitulinen tai medium riitti hyvin nostamaan hien päänahkaan.

Aika ajoin vastaan tulee kokemuksia, joita ei osaa eikä edes voi analysoida kunnolla. Aikatalon 99 TopMeal kuuluu tällaisiin. Ulkoisesti vaatimaton mutta sielultaan kultainen ravintola on suitsutuksensa ansainnut.

⭐⭐⭐⭐⭐